早期醫生的服裝不是白色的，而是灰色的長袍，護士則是穿著黑色的袍子。這種顏色衣服的最大缺點就是衣服臟污了也看不太清楚。在后來醫學發展到微生物學建立，特別是在細菌感染致手術失敗引起重視后，一位英國的醫生喬瑟夫?李斯特將醫生的著裝改成了白袍。因為白色的袍子上的臟污很容易發現，而且比較容易清洗，高溫殺菌也不會導致衣服掉色染色。所以醫生的標配服裝白大褂就這樣傳承下來了。醫務工作者擔負著治病救人的職責因此也被稱作為白衣天使。